达摩的弟子，可以考见的只有慧可、道育、昙林、僧副等人。其中慧可最得达摩真传，日后传教活动的成就也最大。达摩曾把4卷《楞伽经》授给慧可，对他说：“我观汉地，惟有此经，仁者依行，自得度世。”自此之后，《楞伽经》遂成为达摩一系禅学的经典依据，也是其徒子徒孙付法承嗣的凭证。所以后世有人把达摩一派称为楞伽师，或称楞伽宗。
　　
　　达摩在嵩洛一带传法之后，不知所终。有的记载说他于东魏天平年(534-537年)以前卒于洛水之滨；有的记载则说他被不同学派的僧人投毒害死。还有传说他其实并没有死，北魏出使西域的大臣宋云自西域回国时曾在葱岭遇见他，达摩手携一只鞋子翩翩独逝云云。这就是所谓达摩“只履西归”的传说。这些传说并无史实根据，不过是反映出禅宗发达之后，达摩逐渐被人们神化了。
　　
　　达摩死后，慧可北上邺都，为传播达摩禅法进行了艰苦的奋斗。当时他的学众不多，他的论敌道恒法师却拥有徒众千人。由于他的学说具有强大的号召力，道恒的弟子常被他的说法所吸引，有的人甚至改换门庭，宗奉慧可，这就激起了道恒对慧可的无比仇恨，把他的学说诬为魔语，还贿赂官吏，企图加害于他。慧可在论敌的迫害下被迫流离于邺城北面的卫地(今河南安阳、汲县一带)，在那里他收僧璨为门徒，僧璨后来成为慧可的传人。以后僧璨传道信，道信传弘忍，一代一代不断为传播达摩禅法而努力。
　　
　　弘忍之后，达摩学派的阵营发生了分化。神秀一系恪守达摩“藉教悟宗”的祖训，仍以楞伽经为宗经，发展成禅宗北派，即所谓楞伽宗。慧能一系揭出“教外别传”的旗帜，改宗《金刚经》，主张不立文字，直指人心，见性成佛，由此发展成南派禅宗。从表面上看，慧能的禅宗似与达摩的禅学有根本的区别。但在实质上，慧能禅宗直接上承达摩禅法的心性之义，而又加以发挥和发展。达摩的心性之义与慧能的禅宗实有最重要的关系。
　　
　　神秀学派主要继承了达摩禅的形式，慧能学派择要继承了达摩禅的精神实质。两派都追奉达摩为本宗之祖，而具体说法不同。神秀派推求那跋陀罗为初祖，达摩为二祖，下至神秀为第七代祖师。慧能派则以达摩为中国禅宗初祖，下至慧能为第六代祖师。两派的法统说虽然互相对立，却都自认为是达摩的嫡传，由此可见，菩提达摩实为中国禅宗史上具有极大影响的人物。　

    编辑：姬占金